Maurice

Une île où les strates indienne, africaine, chinoise et française vivent entremêlées, bien au-delà de l'image de la villa en bord de plage. Traversez le marché central de Port-Louis et, en moins de cent mètres, vous saisirez les épices du curry, l'encens et les châtaignes grillées mêlés dans l'air. Non pas un mélange fortuit, mais le résultat de près de deux siècles de migration sur une île d'à peine deux mille kilomètres carrés.

Cette histoire n'a pas été rangée, ses différentes strates coexistent simplement côte à côte. Un temple hindou, une mosquée, une église catholique et une pagode chinoise peuvent se dresser à moins de cent mètres les uns des autres, chacun encore utilisé chaque jour par sa propre communauté. La plupart des Mauriciens descendent des travailleurs engagés venus d'Inde après l'abolition de l'esclavage en 1835 ; la communauté créole porte l'histoire africaine et malgache de l'île ; des familles de commerçants chinois se sont installées au dix-neuvième siècle ; une petite minorité franco-mauricienne possède encore une grande partie de la canne à sucre qui façonne le paysage.

Ce paysage est volcanique et plus compact que la plupart des visiteurs ne l'imaginent : à peine 65 sur 45 kilomètres, et pourtant un relief qui va de la canne à sucre plate aux sommets montagneux escarpés. Le Morne s'élève à pic hors du lagon, les gorges de la Rivière Noire abritent le dernier pan de forêt d'origine, et le plateau central autour de Curepipe se tient au frais et dans la brume au-dessus d'un cratère volcanique éteint. Six cents kilomètres plus loin se trouve Rodrigues, officiellement le même pays, en pratique une autre île.

Ne visitez que le lagon, et vous verrez un cocktail avec vue. Regardez plus loin, et vous verrez l'une des îles les plus stratifiées de l'océan Indien.

Parler de circuit pour une île d'à peine 65 sur 45 kilomètres peut surprendre, et pourtant Maurice demande des choix. Les routes sont lentes : deux points de chute valent mieux que des trajets chaque jour. L'ouest, avec Tamarin, Le Morne et Chamarel, s'accorde bien avec les gorges de la Rivière Noire et la côte sud sauvage. Le nord, autour de Grand Baie et de Pamplemousses, est plus proche de Port-Louis, la ville marchande sur laquelle repose le reste de l'île. Le plateau central, autour de Curepipe, se trouve au milieu, plus frais et plus brumeux que la côte. Rodrigues est à six cents kilomètres à l'est et mérite au moins quelques nuits. Comptez de dix jours à deux semaines, éventuellement avec ces quelques nuits à Rodrigues.

À Maurice, on voyage de préférence avec un chauffeur privé, et pour de bonnes raisons. L'île est petite, mais les temps de trajet sont plus longs que ne le laisse croire la carte, on roule à gauche, et autour de Port-Louis, où se rejoignent les grands axes, la circulation peut se bloquer. Un chauffeur qui connaît l'île choisit l'heure et la route. Les îlots, comme l'île aux Cerfs ou l'îlot Gabriel, se rejoignent en bateau, de préférence tôt ou tard dans la journée, quand la plupart des excursions sont passées. Pour Rodrigues, on prend un court vol intérieur d'environ une heure et demie. Si vous aimez conduire vous-même, c'est possible aussi.

À deux, l'accent porte souvent sur la variété : la matinée dans le lagon, une marche dans les gorges de la Rivière Noire, un marché du soir à Flacq ou à Grand Baie où toutes les cuisines de l'île se côtoient. Avec des enfants, Maurice fonctionne bien : les lagons calmes des côtes nord et est conviennent aux familles. La côte sud et l'intérieur des terres conviennent mieux aux enfants un peu plus grands. Voyager seul se fait facilement, car l'anglais ou le français suffisent partout. Avec votre propre groupe d'amis ou votre famille, vous pouvez avoir rien que pour vous une maison au bord du lagon, et partir de là ensemble vers l'intérieur ou jusqu'à Rodrigues.

Les nuits singulières se passent à Rodrigues, où les infrastructures touristiques sont presque absentes et où l'on vit au plus près des pêcheurs qui font sécher le poulpe au bord de la route. Ou dans le sud, autour de Bel Ombre et de Souillac, où la côte est plus sauvage qu'au nord. À Maurice, le luxe, c'est un lagon qui redevient calme quand les bateaux sont rentrés, et un partenaire local qui vous montre aussi l'autre visage de l'île.