Ryokan et onsen : dormir et se baigner à la japonaise

L'habitude d'ôter ses chaussures vient d'une longue tradition où l'on s'assoit et dort sur les tatamis. À l'entrée, vous retirez vos chaussures, les rangez soigneusement dans le meuble prévu ou sur le côté, et enfilez les chaussons d'intérieur mis à disposition. Sur les tatamis, on marche sans chaussons. Les toilettes ont généralement leur propre paire, que vous laissez sur place en sortant.

La chambre est sobre. Des tatamis au sol, des portes coulissantes, une table basse. Pendant votre absence, le personnel pousse la table et déroule le futon sur les tatamis. Le salon de la journée devient une chambre. Si vous êtes habitué aux chambres d'hôtel où tout est toujours en place, vous remarquez ici combien l'espace suit le rythme de la journée.

En cas de doute, demandez. La JNTO souligne que le personnel explique volontiers les usages, comme retirer ses chaussures, prendre le bain ou porter le yukata. Personne n'attend d'un visiteur qu'il sache tout d'emblée.

Dans la chambre vous attend un yukata, un kimono de coton non doublé. Le vêtement vient du bain. Nippon.com écrit que les yukata sont apparus à l'époque de Heian, entre 794 et 1185, comme tenue de bain à la cour, et qu'ils se portent aujourd'hui surtout après le bain et la nuit, en particulier dans un ryokan. Dans les villes thermales comme Kinosaki, Kusatsu et Atami, hôtels et auberges le fournissent à leurs clients pour la durée du séjour.

Une règle est à connaître absolument. Le Victoria and Albert Museum la décrit ainsi pour le kimono : il se porte le pan gauche par-dessus le pan droit, fermé par une ceinture de tissu appelée obi. Il en va de même pour le yukata, et l'inverse ne se fait pas. Peut-on sortir du ryokan en yukata ? Cela dépend des endroits. Parfois oui, parfois non, et il en va de même pour les chaussons. Il suffit de demander à la réception.

La plupart des ryokans disposent d'un onsen, un bain alimenté par une eau chauffée par la géothermie. Le Japon se trouve sur la ceinture de feu du Pacifique, cette guirlande de volcans qui, selon National Geographic Education, court de la pointe sud de l'Amérique du Sud jusqu'en Nouvelle-Zélande en passant par l'Amérique du Nord et le Japon. La JNTO écrit que la composition naturelle de l'eau, et ses bienfaits, varient d'une région à l'autre. Les vestiaires sont toujours séparés par sexe, tout comme la très grande majorité des bains.

On se baigne nu. Vêtements et maillot de bain restent au vestiaire. La petite serviette peut vous accompagner pour vous laver ou vous couvrir en chemin, mais elle ne va jamais dans l'eau. Pliez-la et posez-la sur votre tête ou sur le rebord. Les cheveux longs s'attachent.

Avant d'entrer dans le bain, lavez-vous soigneusement à l'un des postes de lavage, assis sur un petit tabouret, puis rincez-vous entièrement. Versez ensuite de l'eau chaude sur votre corps. Ce geste s'appelle kakeyu et aide à s'habituer à la température. Dans le bain, on parle à voix basse, on laisse son téléphone dehors, et on ne nage pas ni n'éclabousse. Ne restez pas trop longtemps dans l'eau chaude, buvez quelque chose de frais entre deux bains, et évitez l'alcool avant de vous baigner.

Longtemps, un tatouage suffisait pour se voir refuser l'entrée. L'interdiction visait à l'origine les membres des yakuzas, traditionnellement couverts de grands tatouages. La JNTO indique que les tatouages ne sont en général pas admis dans les sources chaudes, les bains publics, les piscines ou les salles de sport, mais qu'il existe des exceptions. Les bains en plein air et les sources thermales municipales, y compris dans certaines villes thermales, se montrent souvent plus tolérants, tout comme de nombreux bains de quartier.

La situation évolue, et elle a été mesurée. En 2016, l'Agence japonaise du tourisme a envoyé un questionnaire à quelque 3 700 établissements dotés d'un bain public. Sur les six cents qui ont répondu, 56 pour cent refusaient les clients tatoués, 31 pour cent les acceptaient et 13 pour cent les acceptaient à condition que le tatouage soit couvert. La même agence a demandé aux exploitants de tenir compte du fait qu'un tatouage peut répondre à des raisons religieuses, culturelles ou esthétiques, et qu'il ne pose en soi aucun problème d'hygiène. La JNTO écrit que le nombre d'onsen et de bains qui acceptent les tatouages ne cesse d'augmenter, mais précise tout aussi clairement que beaucoup les refusent encore : environ trente pour cent des hôtels et auberges laissent une personne tatouée entrer dans le bain commun. De nombreux onsen proposent ou vendent de petits autocollants pour les tatouages de petite taille.

Si votre tatouage est plus grand, il existe de bonnes solutions : un bain privé, appelé kashikiriburo, ou une chambre avec son propre bain, parfois en plein air. Les règles varient d'une maison à l'autre et figurent rarement sur le site, alors nous posons la question à l'avance. Dites-le-nous, nous en tiendrons compte dans le choix du ryokan.

Un séjour en ryokan comprend généralement un dîner kaiseki et, le lendemain matin, un petit-déjeuner japonais traditionnel. Selon le ryokan, vous mangez dans votre chambre ou dans une salle commune. Les plats sont préparés avec des produits locaux et de saison, et présentés avec grand soin.

Le kaiseki trouve ses racines dans la cérémonie du thé. La JNTO écrit que le mot s'écrit de deux façons en caractères, et que l'une d'elles vient de la culture du thé : à l'origine, trois petits plats simples accompagnés de riz, servis avant le thé. Le maître de thé Sen no Rikyū, qui vécut de 1522 à 1591, a porté cette culture du thé au rang d'art raffiné, fondé sur le wabi et le sabi, sur la simplicité et la sérénité, écrit Kikkoman. Un repas kaiseki compte aujourd'hui une dizaine de services, et la JNTO précise que l'ordre varie selon la maison et la saison : une mise en bouche, une série de petites entrées, un bouillon clair, des sashimis, un plat propre au chef, une grillade, une pause légère, un plat de viande, puis du riz avec une soupe miso et des légumes au vinaigre, et pour finir un fruit ou un dessert de saison.

Certains ryokans proposent aussi des séjours sans repas. La JNTO considère pourtant le repas sur place comme une part essentielle de l'expérience. Les repas sont servis à heures fixes, et c'est précisément ce qui fait du séjour autre chose qu'un lieu où dormir. Vous organisez votre soirée autour du bain et de la table, pas d'un restaurant en ville. Notre conseil : ne voyez pas un ryokan comme un supplément glissé entre deux villes, mais comme un lieu où l'on arrive avant la nuit et que l'on quitte le lendemain sans se presser.